稀土是鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，以及鈧(Sc)和釔(Y)共17種元素的總稱。

　　稀土有工業(yè)“維生素”之稱，由于其具有優(yōu)良的光電磁等物理特性,能與其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料，其最顯著的功能就是大幅度提高其他產(chǎn)品的質(zhì)量和性能。比如大幅度提高用于制造坦克、飛機(jī)、導(dǎo)彈的鋼材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰(zhàn)術(shù)性能。而且，稀土同樣是電子、激光、核工業(yè)、超導(dǎo)等諸多高科技的潤(rùn)滑劑。

　　中國(guó)是世界上稀土資源最豐富的國(guó)家，素有"稀土王國(guó)"之稱，總保有儲(chǔ)量TR2O3約9000萬噸。全國(guó)探明儲(chǔ)量的礦區(qū)有60多處，分布于16個(gè)省(區(qū))，以贛州為最，稀土儲(chǔ)量產(chǎn)量均占全國(guó)的50%以上，湖北、貴州、江西、廣東等省次之。

　　我國(guó)稀土礦產(chǎn)不僅儲(chǔ)量大，而且品種多、質(zhì)量好，礦床類型獨(dú)特，如內(nèi)蒙古白云鄂博沉積變質(zhì)-熱液交代型鈮-稀土礦床和南嶺地區(qū)的風(fēng)化殼型礦床，在世界上均居獨(dú)特地位。我國(guó)稀土礦產(chǎn)多與其他礦產(chǎn)共生，南以重稀土為主，北以輕稀土為主。

　　在陸軍的武器裝備中，稀土元素如氧化鋁陶瓷可用于裝甲用鋼材料。我國(guó)早在上個(gè)世紀(jì)60年代，就設(shè)計(jì)出了稀土碳鋼，由其制成的裝甲鋼抗擊力提高了70%左右。而包含稀土元素的可延展性球磨鑄鐵制造的迫擊炮炮彈殺傷力大大提高。

　　稀土元素還可以用在火控瞄準(zhǔn)系統(tǒng)中，如美國(guó)引以為豪的M1A2坦克憑借自身先進(jìn)的火控系統(tǒng)，能夠在戰(zhàn)場(chǎng)上做到先敵發(fā)現(xiàn)和先敵開火，主要是它裝備了獨(dú)特的激光測(cè)距儀，這就要用到稀土金屬釔元素。在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中，美軍M1A2坦克的激光測(cè)距儀測(cè)距距離為4000米，而伊拉克T-72坦克的激光測(cè)距儀只能達(dá)到2000米。同時(shí)，美軍坦克還裝備了含有稀土金屬鑭元素的夜視儀。結(jié)果，在沙塵漫天的戰(zhàn)場(chǎng)上，無論白天還是黑夜，美軍坦克都占有無可比擬的技術(shù)優(yōu)勢(shì)。

　　在空軍的武器裝備中，稀土應(yīng)用的程度更深，17種稀土元素在航空維修領(lǐng)域都有用途。其中，鏑、釹、鋱、銪、釔是飛機(jī)上最重要的5種稀土金屬元素，它們可用于飛機(jī)的熱障涂層、有色熒光材料和電機(jī)永磁材料。而稀土金屬的高強(qiáng)度和高耐用性，還大大減輕了飛機(jī)的自重。如在美軍的F-22戰(zhàn)機(jī)上，機(jī)體和發(fā)動(dòng)機(jī)都大量采用了稀土錸元素，以滿足超音速巡航對(duì)機(jī)身堅(jiān)固性的高要求。在機(jī)載精確制導(dǎo)彈藥中，含有釤、鈷稀土元素的永磁發(fā)動(dòng)機(jī)則在武器的操控中起著至關(guān)重要的作用。

　　在海軍的武器裝備中，也有稀土金屬大顯身手之地。錸元素可以極大地強(qiáng)化鈦合金，從而用于制造極高航速和較大潛深的合金潛艇。蘇聯(lián)上世紀(jì)60、70年代制造的P級(jí)、“阿爾法”級(jí)、M級(jí)和S級(jí)潛艇都屬于鈦合金潛艇。這些潛艇的航速普遍達(dá)到40節(jié)以上，潛深可至400～600米，遠(yuǎn)比當(dāng)時(shí)魚雷25～40節(jié)的平均航速和最大400米的潛深優(yōu)越得多。這種魚雷追不上、夠不著的潛艇，一度成為美國(guó)海軍的心頭大患。而作為美國(guó)海軍“宙斯盾”系統(tǒng)核心部分的SPY-1雷達(dá)上也使用了由稀土元素制成的磁鐵。

　　在航天上，以鉬元素為主的二硫化鉬能夠適應(yīng)太空的高真空和宇宙射線的強(qiáng)輻射，成為各類航天器上必不可少的軸承潤(rùn)滑劑。